Sur les terres fertiles de Côte d’Ivoire, où chaque année des millions de tonnes de déchets agricoles sont abandonnées, gaspillées ou brûlées, un homme voit non pas des résidus, mais des opportunités. Noël Kombo Ekra N’guessan, ingénieur chimiste, entrepreneur et innovateur, a consacré sa carrière à transformer ces « déchets » en richesse durable. À travers son entreprise LONO, il redéfinit les possibilités agricoles en Côte d’Ivoire et au-delà, offrant aux petits exploitants agricoles les outils pour produire plus, mieux et de manière durable. Immersion dans l’histoire fascinante d’un homme qui a su marier innovation, résilience et passion pour bâtir un avenir plus vert et inclusif.
En Noël N’guessan, ils sont des milliers de jeunes Ivoiriens et africains à voir un leader, un bâtisseur et une voix forte pour un avenir plus vert et équitable. Il n’est pas seulement un innovateur mais il constitue déjà, à son jeune âge, un modèle pour les jeunes Africains, prouvant qu’il est possible de résoudre les défis les plus pressants du continent grâce à l’ingéniosité, au travail acharné et à une vision claire. À travers LONO, il ne transforme pas seulement des déchets en richesse : il transforme des vies, redéfinit le rôle des agriculteurs et montre que l’avenir de l’Afrique repose sur des solutions locales et durables.
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Un parcours cosmopolite et une vision précoce
Né en 1988 à Abidjan, Noël N’guessan a grandi au carrefour des cultures et des opportunités. Fils d’un cadre chez Unilever, il a suivi sa famille à travers plusieurs pays d’Afrique et au Canada, développant une ouverture sur le monde qui façonnera son parcours. Après un baccalauréat britannique (Cambridge International A-Level) obtenu à Harare, au Zimbabwe, Noël s’oriente vers des études en génie chimique à l’Université McGill, au Canada. Sa curiosité scientifique et son intérêt pour les solutions environnementales le guident ensuite vers des diplômes d’ingénierie chimique à l’Université de Stellenbosch, en Afrique du Sud, et de maîtrise en assainissement environnemental à l’Université de Gand, en Belgique.
Dès ses premières années d’études universitaires, il nourrit une idée ambitieuse : créer une entreprise de biotechnologie pour valoriser les déchets agricoles. Mais avant de concrétiser cette vision, il décide de comprendre en profondeur les réalités du terrain. Son esprit analytique et son pragmatisme l’incitent à explorer comment la science pourrait s’aligner sur les besoins des agriculteurs en Afrique, particulièrement en Côte d’Ivoire, où l’agriculture constitue le poumon économique du pays.
En 2016, après avoir acquis une solide expérience académique et professionnelle, Noël fonde LONO Côte d’Ivoire avec sa partenaire Loes Bijleveld, une sociologue néerlandaise qu’il a rencontrée à l’Université de Stellenbosch. Ensemble, ils partagent une vision commune : transformer les déchets agricoles en solutions durables. LONO devient rapidement une entreprise sociale innovante, apportant des réponses concrètes aux défis auxquels sont confrontés les petits exploitants agricoles en Afrique de l’Ouest.
En Côte d’Ivoire, les chiffres sont impressionnants mais alarmants : chaque année, le secteur agricole génère entre 20 et 30 millions de tonnes de déchets organiques, soit deux à cinq fois la quantité de cultures vendues. Ces déchets, souvent abandonnés ou brûlés, contribuent à la dégradation des sols et des écosystèmes. Noël et Loes voient dans ce problème une opportunité de créer de la valeur.
Le système Kubeko : Une Innovation Révolutionnaire
Au cœur de la mission de LONO se trouve le système Kubeko, un biodigesteur mobile et breveté capable de transformer les déchets agricoles en compost riche en nutriments, gaz de cuisson et biofertilisants liquides. Une véritable révolution pour les petits agriculteurs : 5 kilogrammes de déchets organiques peuvent produire 2 heures de cuisson et 50 litres de compost liquide. Le système est conçu pour être adaptable, mobile et accessible, répondant aux besoins des exploitants agricoles tout en favorisant une approche décentralisée.
Avec Kubeko, LONO ne se contente pas de fournir une technologie. L’entreprise offre également des services de conseil en biomasse, en fertilisation et en recyclage, permettant aux communautés rurales de maximiser leurs rendements tout en réduisant leur dépendance aux engrais chimiques coûteux et polluants.
Un impact économique et social durable
Le travail de Noël et de son épouse dépasse le cadre de la technologie. Leur modèle d’entreprise repose sur une approche inclusive visant à améliorer les revenus et les conditions de vie des petits agriculteurs. En collaborant avec des coopératives agricoles, leur entreprise stimule la création de chaînes de valeur locales et autonomise les communautés rurales.
- Amélioration des rendements agricoles : Grâce au compost et aux biofertilisants produits par Kubeko, les sols sont enrichis, la productivité agricole augmente, et les agriculteurs utilisent moins d’eau, d’engrais chimiques et de pesticides.
- Réduction des déchets : Les biodéchets, autrefois considérés comme inutiles, deviennent une ressource précieuse, réduisant ainsi la pollution et les émissions de gaz à effet de serre.
- Autonomisation des femmes : En Côte d’Ivoire, où les femmes jouent un rôle essentiel dans l’agriculture, LONO met en œuvre des programmes de formation pour leur permettre de mieux gérer les ressources agricoles et d’améliorer leurs revenus.
Au regard de tout ceci, l’on pourrait bien se demander si le parcours de Noël Kombo Ekra N’guessan n’a pas été sans obstacles. Eh bien, il est important de préciser qu’en tant qu’ingénieur chimiste et innovateur, il a dû faire face à de nombreux défis, notamment, l’apprentissage des rudiments de la gestion d’entreprise en même temps qu’il construisait LONO. Comme il l’explique avec humour : « J’étais ingénieur, Loes venait du secteur public, et soudain, nous avons créé une entreprise. »
Les défis financiers : Au début, Noël et Loes ont mobilisé des fonds auprès de leurs proches, mais ils ont rapidement compris que le financement d’une start-up technologique en Afrique exigeait des solutions créatives. Bien que des subventions locales et des prix pour start-ups aient offert un soutien initial, la recherche de capitaux pour grandir a nécessité des partenariats internationaux et une gestion rigoureuse de la trésorerie.
Les défis culturels : Convaincre les agriculteurs ivoiriens d’adopter une nouvelle technologie comme Kubeko a également nécessité de la patience. En Côte d’Ivoire, où la majorité des producteurs de cacao possèdent de petites parcelles de moins de cinq hectares, les agriculteurs hésitent souvent à investir dans des innovations qu’ils ne comprennent pas. Noël et son équipe ont donc misé sur des démonstrations pratiques, passant des saisons entières sur le terrain pour prouver la valeur de leurs solutions.
Succès et reconnaissance internationale
Le résultat de tous ces défis surmontés et de toute cette résilience est une reconnaissance internationale et un succès croissant. Le travail de LONO est à cet effet reconnu et primé à plusieurs reprises sur la scène internationale. En 2021, il remporte le prestigieux Prix Afrique de l’Académie royale d’ingénierie pour l’innovation en ingénierie avec le système Kubeko. Ce prix, doté de 25 000 livres sterling, récompense les projets technologiques ayant un impact significatif sur les communautés africaines. Noël devient ainsi le premier Ivoirien à remporter ce prix avec une innovation développée localement.
LONO a également été récompensée par des concours tels que EDF Pulse Africa et Ignite, renforçant sa visibilité et sa crédibilité auprès des investisseurs et des partenaires. Et ce n’est pas fini car l’entreprise continue de croître et d’innover. En partenariat avec le ministère de l’Environnement et du Développement durable de Côte d’Ivoire, elle forme des parties prenantes à l’utilisation de Kubeko dans le cadre de la stratégie nationale de compostage. Elle collabore également avec l’Institut Polytechnique de Yamoussoukro pour explorer les possibilités de production de biocarburants à partir de déchets locaux.
Avec pour ambition de développer davantage de sites de production de compost et de bioénergie, d’étendre l’utilisation de Kubeko à d’autres pays d’Afrique de l’Ouest et de collaborer avec des agro-industriels pour intégrer des solutions durables dans leurs processus. Noel et son épouse voient grands : « Nous voulons repositionner les petits agriculteurs au centre de l’économie agricole et bâtir une industrie qui profite à tous », affirment-t-ils.
En parallèle, Noel N’guessan est également cacaoculteur. Sa plantation de cacao mise en place et entretenue depuis 2019 a commencé à produire depuis l’an dernier. Aussi, il intervient régulièrement dans des conférences en Afrique et dans le monde qui parlent des questions écologiques, de développement durable comme lors de la 3e édition du GOBESHONA Global Conference tenue le 15 Mars 2023.
Le serial entrepreneur qu’il est par ailleurs depuis 2016, cofondateur et membre du conseil consultatif de Smart-T, une entreprise spécialisée dans l’édition et la distribution de logiciels de gestion pour 3 secteurs clés : l’assurance, la restauration et l’évènementiel. Premier fabricant de bornes tactile en Côte d’Ivoire, leurs logiciels sont disponibles en mode SaaS (Software as a Service) et leur mission est d’allier créativité, technologie et marketing avec une approche sur mesure qui accroit continuellement la satisfaction de la clientèle.
