Dans la capitale animée d’Antananarivo, au cœur de Madagascar, une ambition audacieuse est née. Habib Hassim, entrepreneur malgache et Founder & Executive Chairman de SmartOne, a transformé une entreprise locale en un acteur incontournable de l’étiquetage de données pour l’intelligence artificielle (IA). À travers son parcours parsemé de défis, de pivots stratégiques et d’innovations, il incarne une nouvelle génération de dirigeants africains qui bâtissent, main dans la main avec la technologie, l’avenir du continent.
SmartOne, aujourd’hui référence mondiale dans son domaine, est bien plus qu’une simple entreprise pour Habib : c’est une vision. Celle d’un Madagascar connecté, compétitif et intégré dans la nouvelle économie numérique mondiale. Mais avant d’ériger cette « usine numérique africaine », il a dû naviguer dans des eaux particulièrement tumultueuses. Retour sur son ascension, son leadership unique et sa quête constante d’impact.
Des origines modestes à la naissance d’un leader
Né et éduqué à Madagascar, Habib Hassim a grandi dans un pays riche en culture et en biodiversité, mais confronté à des défis économiques et infrastructurels. Après avoir quitté son île natale en 2005 pour poursuivre ses études en France où il obtient d’ailleurs un master en finance & management (de la Paris Business School) et un second master en management international (de l’ESSEC Business School), il revient en 2011 pour rejoindre l’entreprise laitière familiale. Cependant, son destin va prendre un virage inattendu.
En 2012, un appel d’un ami mauricien marque le début d’une aventure entrepreneuriale. Cet ami, confronté à des problèmes de recrutement pour ses centres d’appels, propose à Habib de lancer une entreprise à Madagascar. Voyant une opportunité de créer de l’emploi dans son pays, Habib investit et cofonde Maxicrea, un centre d’appels avec 200 employés dès son démarrage.
Cependant, les débuts sont loin d’être faciles. L’entreprise ne générant pas les résultats escomptés, il décide en 2013 de racheter les parts de son partenaire et de rebaptiser la société SmartOne. Mais c’est là que les véritables défis commencent. Sans expertise approfondie dans le domaine des centres d’appels et confronté à des normes de qualité strictes imposées par les clients, l’entreprise enregistre une immense perte dès sa première année.
Le pivot stratégique : d’un centre d’appels à une usine de données IA
Malgré un contexte particulièrement difficile et des défis sans cesse croissant couplés à certaines réformes prises avec l’apport considérable de son épouse, associée et CEO, Shahysta Hassim, et de nouveaux collaborateurs recrutés hors du pays, il parvient néanmoins à remettre l’entreprise sur des rails appréciables dès 2014, non sans avoir été contraint de licencier certains collaborateurs avec lesquels il a démarré l’entreprise. Avec l’appui de son épouse et d’un nouveau directeur des opérations recruté en Tunisie, ils vont travailler pour améliorer la technologie et la structure opérationnelle et réussissent à clôturer l’année 2014 avec un chiffre d’affaires intéressant et moins de pertes que l’année précédente.
Sa résilience combinée à son sens aigu de l’adaptation marquent un tournant décisif en 2016. Cette année-là, un ami d’un ami travaillant pour une entreprise technologique mondiale ayant visité les installations de SmartOne deux ans plus tôt, propose un projet d’étiquetage de données. Bien que l’entreprise n’ait aucune expérience dans ce domaine, Habib décide de tenter sa chance.
« Nous ne savions pas ce qu’était l’étiquetage des données, mais nous étions prêts à apprendre et à essayer. »
Ainsi débute la transformation de SmartOne en un acteur de l’étiquetage de données, un pilier essentiel de la chaîne de valeur de l’IA. Ce premier projet, consistant à annoter 500 images, révèle un potentiel immense :
- Accessibilité des talents locaux : l’étiquetage ne nécessitait pas de compétences linguistiques complexes, permettant à l’entreprise de recruter parmi les populations marginalisées et sous-employées de Madagascar.
- Coût compétitif : Avec des salaires locaux attractifs et une infrastructure déjà en place, SmartOne pouvait offrir des services à des prix compétitifs.
- Flexibilité : l’entreprise pouvait s’adapter rapidement aux besoins des clients.
En seulement trois mois, SmartOne passe de 25 à 100 étiqueteurs, travaillant sur plusieurs projets en parallèle. C’est le début d’une ascension fulgurante.
SmartOne, un acteur clé de l’usine d’IA mondiale
Habib et son épouse Shahysta Hassim, qui occupe des fonctions clés dès 2016, bâtissent progressivement une véritable « usine d’IA ». Cette usine repose sur trois piliers :
- Le pipeline de données : collecte, nettoyage et annotation des données pour entraîner des algorithmes d’apprentissage automatique.
- L’élément humain : une main-d’œuvre fiable et formée, appelée les « Smarters », qui constitue l’âme de SmartOne.
- L’innovation continue : développement de technologies internes comme SmartTime, une plateforme de gestion de projets et de suivi des performances.
Sous leur direction, SmartOne atteint des jalons impressionnants : 900 étiqueteurs actifs en 2021, répartis sur plusieurs projets complexes , une expansion dans des domaines spécialisés comme la reconnaissance d’images médicales, l’analyse de vidéos pour véhicules autonomes et l’étiquetage de données audio et enfin, un chiffre d’affaires en croissance exponentielle.
Le succès de SmartOne repose sur la capacité d’Habib à allier vision stratégique et approche humaine. Contrairement à la plupart des entreprises technologiques, SmartOne place ses employés au centre de sa stratégie.
« Nous sommes obsédés par la communication avec nos étiqueteurs, tout comme nous nous soucions d’être réactifs envers nos clients. » affirme-t-il.
Habib et Shahysta ont mis en place une politique de recrutement inclusive, embauchant principalement des jeunes sans emploi ou éducation formelle. Chaque recrue est formée intensivement, et l’entreprise offre des salaires compétitifs avec des primes basées sur la performance. Résultat : un taux de rétention exceptionnel de 95 % parmi les étiqueteurs et la réduction des inégalités dans la société malgache afin d’assurer l’égalité des chances en fournissant des emplois stables et des revenus dignes à plus de 1 000 jeunes marginalisés du pays.
Au-delà des employés, Habib a également cultivé des relations solides avec les clients, principalement des géants de la technologie mondiale. En collaborant étroitement avec eux, SmartOne a su se positionner comme un partenaire stratégique, capable de répondre à des besoins complexes avec fiabilité.
En dépit d’une concurrence croissante dans le secteur de l’étiquetage des données, ce jeune leader africain reste confiant quant à l’avenir de SmartOne, puisque cette entreprise apporte de la valeur à des clients aux États-Unis et en Europe, y compris des entreprises du Fortune 500 et des startups. En 2021 par exemple, il a ouvert un bureau en France pour cibler le marché européen, tout en explorant des opportunités d’expansion dans d’autres coins du monde.
La vision à long terme d’Habib est ambitieuse : faire de SmartOne un acteur intégré de bout en bout dans l’écosystème de l’IA, allant de l’annotation des données au développement d’algorithmes. Et c’est justement l’une des raisons pour lesquelles à l’été 2023, son entreprise a déménagé son siège social mondial à Montréal, au Canada. Toutefois, il reste fidèle aux valeurs qui ont façonné son entreprise : l’humilité, l’agilité et l’impact social.
